Для эпохи первоначального накопления в Западной Европе было характерно образование наследственных фирм.

Во Франции семья печатников по фамилии Этьенн выпускала книги на многих языках, привлекала к редакционно-издательской работе писателей и ученых.

Высоким качеством отличались издания Христофора Плантена (1514-1580) в Антверпене. Он ввел гравюру на меди, использовал фронтиспис - красиво выгравированное изображение или портрет перед титульным листом. Его дело достигло такого размаха, что Плантен пользовался кредитом в крупнейших банках Европы, а испанский король пожаловал ему почетное звание "архитипографа". Пользуясь этим, впоследствии он открыл свои типографии и книжные лавки во всех владениях испанской короны, в том числе впервые в Африке и Америке.

Важную роль в развитии книгопечатания в Англии сыграл Джон Дей (1522-1584). В 1557 г. он получил право на книгоиздание и в 1563 г. выпустил книгу "История деяний и памятников церковных". Ее объем две тысячи страниц. Впоследствии она переиздавалась трижды и более известна под названием "Книга мучеников". Издатель Дей, пользуясь покровительством высокопоставленных лиц, одним из первых в Англии стал печатать книги не распространенным готическим, а латинским шрифтом.

Первые типографы зачастую выступали одновременно и издателями и торговцами. Четкого разделения между ними не было. Для поощрения их деятельности правящие монархи выдавали привилегии и монополии на издание книг.

Одновременно феодальные монархи и папство всеми мерами старались подчинить себе развивающееся книгоиздательство. Еще в 1515 г. папа римский издал буллу (указ), в котором вводил цензуру - политический и цензурный контроль за всеми готовящимися к печати книгами. Периодически печатался (печатается и ныне) папский "Индекс" - список книг, запрещенных к изданию, распространению и чтению. Книги, попавшие в "Индекс", сжигались на кострах. Типографию или книжную лавку разрешалось открывать тому, кто приобретет "королевскую привилегию" (лицензию). Книгоноши имели право торговать только календарями и картинками. За нарушение правил полицейские чиновники брали немалые штрафы. В Германии была учреждена целая комиссия инквизиторов для наблюдения за книжной торговлей.

К концу XVI столетия во многих европейских странах сложилась строгая иерархия в книгоиздании. Выделялись крупные, привилегированные издатели, издатели и типографы средней величины, и мелкие печатники. Между ними шла жесткая конкуренция. "Контрафакции" - пиратские издания - были далеко не редким явлением. Иногда борьба за право издания той или иной книги заканчивалась стычками. Формирующийся рынок в книжном деле диктовал свои законы, иногда даже жестокие.

В этих условиях положение автора было бесправно, он целиком зависел от издателя. Литераторы мировой величины иногда при жизни так и не смогли увидеть все свои произведения.

Для усиления своей монополии и получения большей прибыли к концу XVI века издатели стали объединять капиталы и создавать акционерные предприятия. Показателен в этом отношении пример Англии, где первое акционерное предприятие начало организовываться в 1594 г.

Итогом развития европейского книгопечатания в XV-XVI веках явилось создание книг, освобождающих человека от господства клерикальных сочинений, от засилья "мертвого" языка ученых - латыни. Религиозно-догматические, культовые произведения сменяются сочинениями гуманистов - пародиями, фарсами, шванками, новеллами, романами. Жизнерадостный идеал гуманистов, провозгласивших господство разума и опыта, ослабил давление религиозного культа и обрядовости. Новая книга появилась в Италии, проникла во Францию и Германию, достигла классического расцвета в Англии и Испании.